交流戦
ペナントレースの序盤が終わる５月下旬頃から、交流戦がスタートします。
現在の正式名称は「日本生命セ・パ交流戦」ですね。
元々は、巨人戦や阪神戦のように、セリーグに人気および動員数が集中していた事に配慮し、パリーグのチームにも巨人や阪神と戦わせようという公平性を訴える形で、アメリカのメジャーリーグの交流戦を参考に作られた制度です。
当初は異なるリーグのチームと各６試合ずつ行っていましたが、現在では各４試合ずつ、計２４試合が組まれています。
交流戦の最大の見所は、いうまでもなく異なるリーグと試合をするという点です。
この交流戦が生まれるまでは、オープン戦と日本シリーズしか対戦機会がなかったチーム同士が戦う事で、ファンが見たい対決も毎年見られるようになりました。
たとえば、ダルビッシュ有投手と小笠原道大選手の対決や、田中将大投手と坂本勇人選手の対決など、普段のリーグ戦では見られない個人対決も見られ、非常に活気あふれる期間となります。
また、交流戦がペナントレースにあたる影響は非常に大きく、毎年多くのチームがこの交流戦を機に流れを変えています。
たとえば２００７年は日本ハムが一気に流れをつかみ、そのままペナントを制しました。
逆に西武や阪神はこの交流戦で一気に失速しました。
２００９年はソフトバンクとヤクルトが一気に飛躍し、楽天と阪神が急激に落ち込みました。
しかし、この交流戦が終わると楽天は勢いを取り戻し、一気にペナントレース２位の大躍進を遂げました。
いろんな意味で、ペナントの流れを変える良いアクセントになっています。
その一方、日本シリーズ独特の異なるリーグのチーム同士の対決がここで実現するため、日本シリーズの特徴が薄れたという意見もあります。